Proučavanje nuklearnih reakcija u Institutu Ruđer Bošković (IRB) započelo je odmah nakon izgradnje neutronskog generatora 1956. Sam Laboratorij za nuklearne reakcije (LNR) osnovan je preustrojem IRB 1963. Program njegova rada tada je bio: "Proučavanje sistema s malim brojem nukleona, istraživanje mehanizama nuklearnih reakcija i svojstava kompleksnih jezgri, proučavanje nuklearne spektroskopije. Usvajanje novih i usavršavanje postojećih metoda detekcije i analize pomoću teleskopskih, proporcionalnih, scintilatorskih i poluvodičkih brojača, te ionografskih emulzija". U početku je naglasak bio na proučavanju reakcija izazvanih neutronima energije 14 MeV, a mjerenja su obavljana na IRB. S vremenom su se širila i tematika istraživanja i spektri projektila i njihova energija (od 100 keV do 500 GeV po nukleonu). Pored rada na domaćim akceleratorima većina kasnijih mjerenja obavljana je u inozemstvu, pretežno u zapadnoj Europi i SAD. U četrdesetak godina postojanja LNR njegovi suradnici su objavili preko 650 članaka u znanstvenim časopisima i knjigama, te imali približno isto toliko priloga raznim znanstvenim skupovima. U tom razdoblju su izrađene 24 doktorske i 27 magistarskih radnji.

Današnja istraživanja LNR obavljaju se u okviru sljedećih znanstvenih projekata financiranih od Ministarstva znanosti, obrazovanja i športa: "Lake jezgre: klasteri, nuklearne molekule, reakcije ...", "Hadronska fizika i kvantna kromodinamika" i "Međudjelovanja u subatomskoj i medicinskoj fizici".